The final concert was in many ways a testimonial to the growth and continued vigor of experimental and improvised music in Quebec: In parallel with this festival, which began in 1983, the Montréal-based collective Ensemble SuperMusique was established by three women at a time when avant-garde music was male-dominated. It was launched by Joane Hétu (alto sax, voice), Diane Labrosse, (sampler), and Danielle Palardy Roger (percussion, voice).

They were among the 16 musicians on stage to perform four new compositions that are part of Le fleuve, in tribute to the majestic St. Laurent River that flows through Quebec to the Atlantic Ocean. One piece featured prose declaring that empowering women could make the world a better place. Of the four compositions, saxophonist Jean Derome’s was the most musically rich and complex. The final work by Joane Hétu, which she directed and narrated, was her most accomplished in a long career of pushing musical boundaries — operatic in scope with unexpected instrumental flourishes and shifts, and a fitting end to this year’s impressive lineup.

The Festival International de Musique Actuelle de Victoriaville (FIMAV) arrives with the late, brief spring of Quebec’s central region, an energizing jolt between winter and summer that sees the flowering of older vines and new life bursting through the earth. This year’s instalment of FIMAV did what it has done very well for many years: present challenging music that can find a substantial audience, while also testing the frontiers with little-known but significant musicians. […]

Events ranged from afternoon sound artists to late-night avant-rockers, with listeners creating their own paths through the festival’s nineteen performances. Composer-trombonist George Lewis once declared, “what I always wanted: music as a space for reflection on the human condition.” That’s a lofty goal and a rare event, but several groups were able to do it, whether working with or without a script, playing with associates they had either known for fifty years or had just encountered.

One such work was Friday night’s Saumon Bleu, a conduction by French musician Olivier Benoit, directing an ensemble that combined seven members of Montréal’s SuperMusique with seven members of Rimouski’s GGRIL, two of Quebec’s distinguished large improvising ensembles. It was a work of brilliant simplicity that began and ended with the quietest sizzle of scratched strings and softly blown reeds strongly suggesting human breath, ultimately crafting a space in which audience and band were one. […]

Les années se suivent et ne se ressemblent pas au FIMAV. Après quelques années avec des orientations se démarquant clairement, cette année et l’année dernière ont été davantage variées. Pour cette édition, les festivaliers ont eu droit à un bon nombre de petits ensembles dédiés à musique expérimentale instrumentale et composée mais également à plusieurs électroacousticiens et groupes rock. Retour sur une cette trente-deuxième édition intéressante bien qu’inégale. […]

Après la pause du souper, la soirée s’est résumée avec une performance joignant deux grands ensembles québécois de musique improvisée, Ensemble Supermusique de Montréal et le GGRIL de Rimouski. Mené par le français Olivier Benoit, les deux groupes, qui totalisaient ensemble quatorze musiciens, s’en sont donné à cœur joie avec une longue pièce nuancée mais d’une intensité louable. Si on aurait pris davantage du bruitisme de Vergil Sharkya et de Martin Tétreault, le jeu grandiose d’Isaiah Ceccarelli à la batterie, la rythmique pesante de Luke Dawson et les sons tonitruants d’Ida Toninato au saxophone ont ravi les festivaliers, moi inclus. Si la musique improvisée en grand ensemble avec direction comporte son lot de clichés (grandes montées, moments de folie un peu forcés, etc…), Olivier Benoit a su mené la barque avec brio, poussant les musiciens à leurs limites et en favorisant le développement organique de la pièce plutôt que la formule «spectacle» trop souvent associée à l’exercice. Un succès! […]

The 32nd edition of the Festival International de Musique Actuelle de Victoriaville began with a performance of new compositions by Norwegian guitarist / composer Kim Myhr with Montréal’s Quatuor Bozzini in the town’s new cultural space, Carré 150, an impressive $28 million structure that stands on the site of the former Cinema Laurier, one of the performance homes for the festival for many years.

If we’re looking for themes, the first two days’ concerts featured the human voice and by extension, the notion of breathing and the breath mechanism. Both the Bozzini / Myhr ensemble and the Julie Tippetts / Martin Archer Ensemble that followed included vocalists who incorporated poetry and song into the performances. The music of Bozzini and Myhr, who did two pieces, one by Christian Wolff and the other by Myhr, was spare and slow-moving, but insistent and hypnotic, with Angell reciting the poetry of the British poet Caroline Bergvall. The following performance, the Montréal-based vocalist Erika Tippetts / Archer group was performing live for the first time ever, despite the fact that they have been making music in the studio for a decade and a half. Their music is very much in the prog- rock sphere, with elements of the blues, a big bass sound and electric keyboards underpinning the group sound and providing a strong foundation for Tippetts’ soaring voice. […]

The three performances on Friday evening all featured Quebec and Canadian musicians. Electric bassist / composer / educator Éric Normand lives in the small town of Rimouski, Quebec, where he leads a group called GGRIL, comprised mainly of amateur musicians from the Rimouski area. In starting GGRIL a few years ago, Normand has created an enormously important community music project that is reinvigorating the improvised music scene in Quebec. GGRIL were joined at Victo by veteran Montréalers Jean Derome and Joane Hetu and Ensemble SuperMusique, for an improvisation conducted by French guitarist / composer / improviser Olivier Benoit. There was no vocalist; it was the music itself that breathed and vibrated to the rhythm of the breath and beating of the heart. Benoit’s choice of moves for the musicians was impeccable, as the hour-long piece built up slowly to two climaxes, the tension palpable throughout. This was easily the best improvisation by a large Quebec ensemble heard here in many years. […]

C’est à un concert stimulant et intelligent de musique actuelle et improvisée que nous conviait l’Ensemble SuperMusique le 23 mars dernier dans la Salle Multimédia du Conservatoire de musique de Montréal. Dix interprètes, six compositeurs et un public très réceptif étaient réunis pour explorer des espaces sonores aléatoires, inédits et éphémères. Tant pour les interprètes que pour les auditeurs, aborder la musique actuelle c’est désapprendre ce que l’on a appris: pas d’académisme ni de conformisme ou d’émotions préfabriquées dans cette forme d’expression; mais une utilisation non conventionnelle des instruments et de la voix pour en retirer toutes les possibilités sonores et expressives, des partitions graphiques ou des indications verbales du compositeur, des sons enregistrés, des bruits, des textes quelques fois. Il faut lâcher prise et accepter de se laisser surprendre pour pénétrer dans un territoire vierge où rien n’est figé ni standardisé mais où tout est à découvrir et à construire. Pour les interprètes, chaque représentation est un nouveau défi à relever. Qu’ils soient des vétérans ou des nouvelles recrues, les musiciens de l’Ensemble SuperMusique savent maîtriser l’imprévisible et être à l’affût d’une idée nouvelle sur laquelle ils pourront rebondir. Ils allient instinct et savoir-faire tout en jonglant avec spontanéité et réflexion. Ils associent improvisation et virtuosité dans un geste créateur qui prolonge et finalise la pensée de l’auteur.

La sincérité et la générosité qui émanent du jeu des interprètes nous invitent à pénétrer dans l’univers des compositeurs. Progressivement, on se laisse envoûter par une musique dont on perçoit peu à peu l’organisation, la logique et le sens. À travers les dissonances se crée une fusion harmonieuse entre la salle et la scène. On apprend ainsi à goûter la saveur particulière des silences de John Cage et à se laisser happer par l’univers méditatif de Danielle Palardy Roger. On explore l’aléatoire en feuilletant Les cahiers de Diane Labrosse. Tel un magma se mouvant lentement, les strates sonores de Jesse Stewart nous enveloppent progressivement, tandis qu’en se déplaçant, les musiciens recomposent l’espace sonore de Malcolm Goldstein. Quant à Sandeep Bhagwati, c’est à une réflexion musicale et spirituelle qu’il nous invite avec ses Oiseaux d’ailleurs.

La grande part de liberté, mais aussi de responsabilité, que le compositeur laisse à l’interprète valorise ce dernier et reflète le respect mutuel et la relation de confiance qui s’est instaurée entre eux. Quant aux qualités humaines des membres de l’Ensemble SuperMusique, elles se manifestent dans la complicité, l’émulation et le plaisir de jouer ensemble qui transparaissent tout au long de la prestation.

Plus qu’une expérience esthétique c’est une véritable remise en question de notre attitude réceptive que nous avons vécue en nous immergeant dans la musique actuelle et improvisée.

Le 23 mars dernier, au Conservatoire de musique de Montréal, avait lieu un concert de l’Ensemble SuperMusique intitulé Géométries aléatoires. Codiffusé par le groupe Le Vivier, ce concert rassemblait sur scène une dizaine d’interprètes chevronnés dont le travail rigoureux ne pouvait que rendre justice aux compositeurs.

Les quatre pièces formant la première partie du concert — car c’était bel et bien un concert dans le sens le plus classique du terme, beaucoup plus qu’une simple séance d’improvisation (les puristes m’en voudront, mais il faut bien parler franchement!) — possédaient de nombreuses similarités, bien qu’étant d’inspirations fort différentes: toutes m’ont semblées élaborées sur un subtile contrepoint entre les sons et le silence, toutes avaient ce caractère méditatif qui requiert que l’on écoute «à l’intérieur du son». La pièce de Malcolm Goldstein, Espaces en mouvement, possède une texture souple où tout est à sa place. Les événements variés sont échangés, se répondent et contrastent sur un fondu sonore continu. Le caillou de Danielle Palardy Roger s’élabore sur une structure d’intensités où le souffle traverse tout. Des textures granuleuses et méditatives s’y superposent et semblent un collage musical évoquant de nombreux souvenirs. Le très d’actualité Atlas Eclipticalis de John Cage (le festival Montréal/Nouvelles Musiques faisait récemment revivre cette œuvre commandée il y a cinquante ans, à l’occasion de la Semaine internationale de musique actuelle) est d’un pointillisme d’époque où les séquences de timbres servent d’élément unificateur et forment, sur ce fond de ciel étoilé, les constellations voulues par le compositeur et les interprètes. Cette partie du concert se terminait avec la pièce Reinventing the Wheel de Jesse Stewart, commande des Productions SuperMusique. La mouvance des plages harmoniques et l’importance capitale d’un rythme générateur de mouvement y font alterner la musique entre un calme serein et des moments de grande activité, et ne laissent aucun doute quant à l’inspiration puisée par le compositeur dans les traditions musicales orientales.

La seconde partie présentait des œuvres de Diane Labrosse (Les cahiers) et de Sandeep Bhagwati (Oiseaux d’ailleurs). La première, échafaudée sur de courts épisodes de dynamiques variées, mettait en valeur plusieurs paires de contrastes: l’intensité et le calme, le dense et le dilaté, le continu et le bref, le rythmé et le souple. La pièce de clôture était, quant à elle, d’un magma sonore intense au cœur duquel la simultanéité des événements n’était pas sans rappeler les collages de la musique électroacoustique. Ceci dit, je tiens à souligner que, d’abord victime de la saturation que j’éprouvai à la fin du concert — rassurez-vous, j’aurais sans aucun doute été davantage saturé à la fin d’un concert de même durée ayant présenté des œuvres de Brahms ou de Mozart! — la pièce de M Bhagwati m’a fait l’immense plaisir de me laisser, en toute fin, ce sentiment enivrant de la fraîcheur d’une brume matinale chatoyante, sentiment dont je n’avais auparavant fait l’expérience qu’à l’écoute du mouvement Les Ressuscités et le chant de l’étoile Aldébaran, tiré de l’œuvre Des canyons aux étoiles d’Olivier Messiaen.

Enfin, comment taire la participation exceptionnelle des musiciens qui, dans pareil contexte de musique actuelle, partagent avec le compositeur le rôle de créateurs. Le sérieux de leur démarche ainsi que leur total investissement étaient palpable en tout instant et ont contribué à faire de cet événement la preuve indiscutable que la musique est plus que jamais vivante.